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걸음이 느려지고 손이 떨리는 느낌, 혹시 파킨슨병 초기 신호일 수 있을까요? 도파민 저하로 시작되는 이 질환, 조기 진단이 가장 중요합니다.
파킨슨병은 도파민 신경세포의 감소로 인해 발생하는 대표적인 신경퇴행성 질환입니다. 초기 증상은 일상적인 피로나 노화 증상과 혼동되기 쉬워 조기 발견이 어렵지만, 몇 가지 주요 징후를 통해 미리 파악할 수 있습니다. 본 글에서는 파킨슨병 초기 증상과 함께 도파민 신경경로의 역할, 진단 포인트를 함께 정리해드립니다.
파킨슨병의 원인 – 도파민의 역할
도파민은 뇌의 '흑질(Substantia Nigra)' 부위에서 생성되어 신체의 움직임을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 파킨슨병 환자에게서는 이 도파민이 점차 줄어들면서 신경 전달의 균형이 깨지게 됩니다.
특히 운동을 담당하는 기저핵(Basal Ganglia) 영역에서 도파민의 부족은 운동 속도 저하, 경직, 떨림 등의 증상을 유발하며, 진행될수록 일상생활에 심각한 영향을 미칩니다.
대표적인 초기 증상 5가지
- 떨림(진전) – 손가락, 손, 턱, 다리 등의 떨림이 가장 흔한 증상입니다.
- 동작 느림(서동증) – 걷는 속도가 현저히 느려지고, 움직임이 둔해집니다.
- 근육 경직 – 팔다리를 움직일 때 저항이 느껴지고 뻣뻣함이 나타납니다.
- 자세 불안정 – 몸 중심을 잡기 어려워 자주 넘어지거나 비틀거립니다.
- 얼굴 표정 감소 – 감정 표현이 줄고, 무표정해지는 경향이 생깁니다.
이러한 증상은 단독으로 나타나기도 하고, 복합적으로 나타나며 종종 노화 증상으로 오해받기도 합니다. 초기 변화에 민감하게 반응하는 것이 조기 진단의 핵심입니다.
신경경로와 증상 발현 구조
파킨슨병은 뇌의 '도파민 신경경로' 이상에서 출발합니다. 주된 경로는 흑질에서 기저핵까지 이어지는 '니그로스트라이아탈 경로(nigrostriatal pathway)'입니다.
이 경로가 망가지면 몸의 운동 명령이 제대로 전달되지 않아 움직임의 정밀 조절이 어려워지고, 다양한 운동 증상이 나타나게 됩니다.
도파민 신경세포의 손실은 서서히 진행되기 때문에 초기에는 일상에서 큰 불편함이 없을 수 있지만, 50~60% 이상의 세포가 손상되면 증상이 본격화됩니다.
조기 진단이 중요한 이유
파킨슨병은 완치가 어렵지만, 조기 진단 시 증상 진행을 늦출 수 있는 치료 방법이 다양합니다. 초기 증상이 느껴진다면 전문 신경과 진료와 함께 MRI, 도파민 특이적 PET 검사, 신경학적 평가 등을 통해 정확한 진단이 필요합니다.
특히 가족력이 있거나, 50세 이후 떨림이나 서동증이 나타난다면 전문 진료를 서둘러야 합니다. 진단이 빠를수록 치료 반응도 긍정적으로 나타납니다.
맺음말
파킨슨병은 조기 발견이 치료 효과에 큰 차이를 만듭니다. 초기 신호를 정확히 알고, 관련된 신경경로와 진단 방법을 이해한다면 보다 능동적인 대응이 가능합니다.
다음 글에서는 구체적인 검사 방법과 치료 약물, 생활관리법에 대해 자세히 소개드릴 예정이니 계속해서 참고해 주세요.